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Primero, la misión de la vanguardia era encontrar un lugar apropiado para construir. Los acompañaban dos ingenieros y un topógrafo, además de un geólogo de exploración. Abandonaron los vehículos y caminaron durante dos días enteros en el monte. Al anochecer del segundo día, se acomodaron en tiendas y descansaron. El cielo cubierto por nubes grises comenzaba a caer nieve, anunciando que una gran tormenta de nieve les aguardaba para la noche.
Los cuatro ingenieros técnicos llevaban gafas y eran intelectuales. Incluso había una mujer entre ellos. Todavía no se habían acostumbrado al entorno hostil del valle alto, estaban apoyados en las tiendas jadeando, su respiración preocupaba a los demás.
El teniente instructor, el enfermero y un soldado activo estaban ocupados dándoles agua y medicamentos. Los animaban a comer algo, pero cuanto menos comían más aguda se volvía la sensación de falta de oxígeno en su cuerpo.
Los soldados eran fuertes y robustos; durante el campamento inicial, todos habían superado el arduo entrenamiento diario de cinco kilómetros con equipo militar. Sus habilidades para adaptarse al ambiente eran muy sólidas, pero ya se habían acostumbrado un poco a la escasez de oxígeno. Encendieron una fogata con carbón especial y los soldados se aglomeraron alrededor, comiendo fideos en remojo y galletas comprimidas. A esa altura tan elevada el agua no llegaba a ebullición por lo que las faldas de fideos solo se cocían parcialmente.
Mis compañeros más cercanos, conocidos como "grandes" del noreste de Heilongjiang, "Kawa", un soldado tibetano llamado "Xiao Lin" de sólo dieciséis años que era operador de comunicación, nos reunimos y terminamos nuestras porciones de fideos. Todos suspirábamos mientras descansábamos, sintiendo cómo la comida en la montaña usaba más fuerza que una marcha forzada a lo largo del plan sur.
Xiao Lin se recostó un poco y me dijo: "Hugu, sabes mucho de las ciudades, cuéntanos algunas historias".
Uno de los grandes también respaldó: "¡Ay Hugu! ¡Qué raro escucharte hablar, realmente emocionante! Aunque pronto tendremos que hacer algo para la reunión del pelotón, no podemos dormir temprano. Cuéntales a los demás primero, ¿de acuerdo?"
Kawa hablaba con dificultad el mandarín, pero entendía lo que decíamos. También quería decir algo, pero se quedó sin palabras por un momento y finalmente me señaló con la mano. Supongo que eso significaba: "¡Cuéntale tú, también quiero escuchar!"
Lamí mis labios y dije: "¿Cómo puedes tener tanta energía en el aire tan puro? Bueno, si los compañeros quieren escuchar, primero les contaré una historia en tono relajado. Cuando venga la reunión del pelotón, el oficial me dará suerte, ¡esperen y lo ayudarán a suplicar!"
¿Por qué dije eso? El oficial de nuestro pelotón no me llevaba bien. Él mismo había ingresado al ejército desde el campo y se había mantenido durante cinco años como un simple oficial, pero nunca se le olvidaba cómo reñirme con solo una oportunidad. Me odiaba especialmente porque era un hijo de un alto cargo.