9. El universo parpadea
Wang Miao condujo su coche por el Camino Jing-Mi hasta Miyun, luego tomó la carretera hacia el Cañón del Dragón Negro y recorrió una carretera montañosa curva hasta llegar a la base de observación radioeléctrica del Centro Nacional de Observaciones Astronómicas CINOA. Allí vio veintiséis parabólicas con un diámetro de nueve metros, dispuestas en fila y parecidas a una fila de plantas metálicas, mientras que los dos robustos antenas radioeléctricas de cincuenta metros construidas en 2006 se alzaban al final del grupo. Cuando el coche se acercaba, recordó las fotos de Yang Dong y su hija en el fondo.
Sin embargo, el proyecto de la estudiante de Ye Wenjie tenía poco que ver con estas antenas radioeléctricas. El laboratorio de Shā Ruishān recibía datos de tres satélites: COBE, lanzado en noviembre de 1989 y pronto a retirarse; WMAP, lanzado en 2003; y Planck, un satélite europeo que comenzó su misión en 2007 para medir con precisión la radiación microbáctica del universo.
El espectro total de radiación microbáctica del universo se ajusta muy bien a la distribución de radia- ción blackbody a una temperatura de 3K y es altamente isotrópica, pero también contiene fluctuaciones menores en diferentes regiones. El trabajo de Shā Ruishān consistía en utilizar los datos de los satélites para redibujar un mapa más preciso del fondo radiante microbáctico del universo entero. Su laboratorio no era muy grande, y el cuarto principal estaba lleno de equipos que recibían datos de satélite, con tres terminales mostrando los datos de cada uno.
Shā Ruishān vio a Wang Miao y inmediatamente se mostró el entusiasmo de un trabajador solitario al ver a una visita. Le preguntó sobre qué tipo de datos observacionales quería conocer más detalles.
"Quiero observar la fluctuación general del fondo radiante del universo."
"¿Podrías... explicarlo con más detalle?" Los ojos de Shā Ruishān se volvieron extraños al ver a Wang Miao.
"Significa, las fluctuaciones isotrópicas en el fondo radiante microbáctico del universo a una escala general, con un amplitud entre el 1% y el 5%."
Shā Ruishān sonrió. Ya desde principios del siglo XX, la base de observación radioeléctrica de Miyun había abierto sus puertas al público, y Shā Ruishān a menudo se encargaba de hacer guías o conferencias para ganarse un poco de dinero extra. Esta sonrisa era el gesto que solía mostrar cuando respondía a las preguntas de los turistas (ya se había acostumbrado a sus conocimientos deficientes sobre astronomía). "Sr. Wang, ¿no eres del campo de la observación?"
"Trabajo con materiales nano."
"Oh, eso explica todo. Pero ¿tendrías alguna idea sobre el fondo radiante microbáctico del universo?"
"No mucho. La teoría actual sugiere que el universo se originó hace aproximadamente 14 mil millones de años en un gran explosión. En sus primeros momentos, la temperatura era extremadamente alta y luego comenzó a enfriarse formando lo que hoy conocemos como el fondo radiante microbáctico. Este resquicio residual puede ser observado en las ondas del centímetro. Parece que fue descubierto por dos estadounidenses a principios de los años 60 mientras probaban un sistema de recepción de satélite altamente preciso."
"¡Basta ya!" Shā Ruishān movió la mano, interrumpiendo a Wang Miao. "Eso significa que sabes que con el nivel de precisión del Planck, no podríamos detectar estas fluctuaciones incluso en un millón de años, ¿no ves? ¡Esto significa que todo el universo está parpadeando!"
Y es para mí, pensó Wang Miao.
"La profesora Ye se burla," dijo Shā Ruishān con la cabeza moviendo negativamente.
"Lo espero también," dijo Wang Miao. Pensaba decirle a Shā Ruishān que Ye Wenjie no sabía nada de esto, pero temía que eso lo rechazara. Sin embargo, era lo que pensaba realmente.
"Si es algo que la profesora Ye me pide hacer, entonces observemos. No será difícil, con un 1% de precisión. COBE basta para el trabajo." Shā Ruishān empezó a trabajar en el terminal y pronto apareció una línea recta verde en la pantalla. "Mira, esta es la curva en tiempo real del fondo radiante microbáctico del universo actual. De hecho, debería llamarse una línea vertical porque el valor numérico es 2.726 ± algo. Ese error es debido al efecto doppler causado por el movimiento de la galaxia que ya se ha filtrado. Si ocurre una fluctuación mayor del 1%, esta línea cambiará a rojo y mostrará la fluctuación. Con tanta suerte, veremos ese cambio antes de que las estrellas mueran."
"¿Esto no te va a interferir en tu trabajo normal?"
"¡Claro que no! Un error tan grosso como este es suficiente para los datos de COBE. ¡Nos enteraremos pronto!" Shā Ruishān operó rápidamente en los otros dos terminales y extrajo las mediciones del universo microbáctico en tiempo real desde WMAP y Planck, mostrándolas como curvas.
Las tres curvas estaban fluctuando de manera sincronizada e idéntica.
Shā Ruishān sacó un portátil y activó el sistema a toda prisa, conectándose al cable de alta velocidad. Luego llamó —Wang Miao pudo escuchar que se comunicaba con la base de observación radioeléctrica en Urumqi—, y esperaron. No explicó nada más; miraba fijamente la pantalla del navegador web mientras Wang Miao oía su respiración acelerada: unos minutos después, apareció una ventana de coordenadas y una curva roja que fluctuaba con precisión sincronizada con las otras tres.