Por ahora, parecía que hacia el sureste y el noreste no eran buenas opciones. La única dirección viable era al oeste, donde se encontraba el río Tálimen, el mayor río interno del desierto. Si caminábamos con prisa, podríamos llegar a la confluencia de los ríos Tálimen, Irán-Quez y Khotan en unos diez días.
Desde allí tendríamos que continuar hacia el oeste durante seis u siete días más para llegar a Aksu. Allí había fuerzas armadas y pozos de petróleo, podríamos solicitar su ayuda.
Habíamos acumulado suficiente agua para durar unos diez días, aún quedaba comida en las mochilas. Podríamos seguir adelante y empezar a caminar hacia el oeste.
Tomó un día entero filtrar y almacenar el agua del desierto antes de partir según el plan. Durante todo este tiempo, tuvimos que lidiar con hambre, sed, viento y sol, llegando finalmente al río Tálimen después de doce días de viaje.
En el tercer día de nuestra marcha, encontramos a los trabajadores petroleros cazando ciervos en el desierto. El profesor Chen apenas respiraba cuando nos encontraron.
La sensación de habernos salvado del interior del desierto fue algo que solo se podía comprender si uno había pasado por tal situación. Desde entonces, tuve la costumbre de beber agua con gran fuerza, sin importar cuán grande fuera el vaso.
Después de regresar a Beijing, no vi a Shirley durante un tiempo. Tal vez estaba ocupada buscando médicos para tratar al profesor Chen o atendiendo a los asuntos de los fallecidos. La expedición arqueológica resultó en muchas víctimas y las autoridades iban a investigar. Para evitar ser identificado como miembro del Bando, hice todo lo posible por ser vago e inexacto.
No me detuve a explicar cómo habíamos entrado al desierto o qué habíamos encontrado. Solo mencioné que el viaje había sido peligroso y habían fallecido cuatro personas en total: un profesor, tres estudiantes, entre otros. En aquel entonces, se consideró un evento importante.
No obstante, pasemos a lo siguiente. Un día, Fatty me invitó a ir con él a bailar, pero no fui porque estaba dormido por los sueños pesados y la cabeza dolía. De repente, escuché golpes en la puerta. Al responder, encontré a Shirley, que me invitó a entrar.
Shirley dijo: "El viejo Anliman me trajo una buena noticia. Podríamos ir a los Estados Unidos si lo deseas."
Pero me negué: "Agradezco tu oferta, pero no es algo en lo que esté interesado. Sé que la ilusión de este oficio es problemática, pero Mao nos enseñó que todo tiene dos caras y puede convertirse en una oportunidad. Tengo principios y no me meto donde no me llaman."
Shirley asintió: "Entiendo tu punto, pero debes reconocer que eres un experto en retorcimientos de argumentos. Me sorprendiste, te valoraré por esto. No volveré a mencionarlo... Pero aceptaré este dinero como prestado. A pagarán intereses."
(El profesor Chen, el temible caverna sin fondo, Shirley y su misteriosa historia, la dirección del pueblo antiguo: todo se desarrollará en la próxima parte de Yunnan)