No nos quedó tiempo para pensarlo, la corriente ya había arrastrado nuestra balsa hacia el portal de los animales dentro del hoyo rocoso. La esfera natural colgada en el aire se encontraba muy baja, a apenas un metro y medio por encima del nivel del agua, lo que obstaculizó nuestro paso. Nos agachamos apresuradamente para evitar golpearnos con la bola de piedra.
Cuando la balsa entraba al interior, una fuerte luz proveniente del proyector integrado en la parte frontal se encendió y luego apagó dos veces, quedando inoperativa. Parecía que debido a la aceleración de la corriente, el proyector había funcionado sin pausa hasta que agotó las baterías.
—¡Maldita sea! —pensé—. Ya se ha acabado la batería en este momento crucial. Ese hoyo rocoso al frente es inquietante; no podemos relajarnos, tenemos que reemplazar las pilas antes de entrar o arriesgamos el barco contra las rocas.
Le hice un gesto a los demás con el puño, indicándoles detenerse. Fui yo quien sujetó la balsa y nos ajustamos al borde del agua para evitar tocar la bola rocosa flotante.
Mientras la balsa se acercaba al portal de las criaturas, el proyector volvió a encenderse. La luz amarillenta iluminó una forma rocosa que parecía una cabeza de dragon con extrañas características. El río había desgastado la roca a lo largo de los años, y no era posible distinguir si alguien la había moldeado.
El gordo me pellizcó el hombro, indicándome que ya habíamos sacado los paliacates. Luego también saqué el paliacate delante para dejar a la balsa seguir fluyendo hacia las cavernas.
El río era estrecho pero profundo y recto, con un largo camino por recorrer. Usando linternas que ajustamos en los bordes de la balsa, dimos un ritmo más lento a la corriente mientras inspeccionábamos el techo y las paredes llenas de esqueletos de criaturas.
Los esqueletos eran hombres con manos cruzadas detrás del cuerpo. La humedad subterránea había dejado que la superficie se cubriera de un color gris oscuro, con detalles faciales borrados, aparentemente cubiertos de una fina capa de hongos (un tipo no tóxico de hongo que crece en condiciones especiales).
A pesar del aspecto indistinto de la forma humana, era evidente que los esqueletos tenían diferentes estaturas y formas de cuerpo. Algunos parecían jóvenes y otros adultos más robustos. No todos eran uniformes como los esclavos enterrados en el siglo IV a.C., sino criaturas más siniestras, mezclando soldados con figuras de circo.
El techo del cavernario estaba adornado con cadenas metálicas verdes que sostenían a los esqueletos. Algunas cadenas habían caído y otras estaban vacías; posiblemente las criaturas habían caído en el agua, colgando como fantasmas a poca distancia del agua.
Shirley me indicó que la balsa se detuviera mientras bajaba a inspeccionar un esqueleto caído. —Aunque parecen de piedra, su estructura de pelo y vestimenta sugiere que son de época imperial, algo no encaja con lo que esperábamos. Creo que vale la pena verlos de cerca—. Reguló la luz de su casco para iluminar mejor el esqueleto.