Le dije: —Lleva guantes, cuidado con las bacterias. Una infección podría ser mortal, incluso con miles de respiraciones.
Shirley se quitó los guantes de goma y, usando un cuchillo de soldado, raspó la parte externa del esqueleto. Descubrimos que no era simplemente una capa resistente, sino una fina corteza que ocultaba cadenas de larvas muertas. La expresión de Shirley cambió al ver las escamas secas.
—Estos no son simples esqueletos —dijo Shirley—. Algo muy extraño está sucediendo aquí. Probablemente se trata de algo relacionado con la tumba del rey, y el misterioso ritual que llaman "qian" (rituales macabros).
No encontramos nada más de interés en las cavernas, así que Shirley volvió a la balsa y continuamos nuestro camino por el río.
Mientras controlaba la balsa, le pregunté a Shirley cómo se daba cuenta de que los esqueletos estaban relacionados con los trabajadores de la tumba. —Las personas enterradas aquí probablemente eran esclavos e ingenieros construyendo la tumba del rey para mantener el secreto. Una vez finalizado el proyecto o una vez que el cuerpo del rey se hubiera enterrado, ellos fueron sometidos a un ritual de qian y luego colgados en las cavernas hasta morir.
El "qian" es una droga que induce la metamorfosis interna; al ser ingerida, habita el cuerpo produciendo larvas que consumen gradualmente el tejido corporal. En pocos días, la piel seca y endurece, mientras las larvas permanecen en un estado de letargo en el interior del esqueleto.
Shirley: —Aunque no encontramos toda la información, sabemos que esta práctica se documenta con escasas referencias en los libros. Lo mismo ocurre con los esclavos usados como criaturas vivientes en las cavernas. A pesar de la brutalidad, nos damos cuenta del horror que imperaba durante el reinado del rey.
—¡Qué despiadados eran! —maldije—. Estos viejos señores no consideraban a los esclavos como humanos; en las mentes de los nobles, un esclavo era menos valioso que un animal. Si fueras tan robusto como el gordo, posiblemente podrías haber sido un sacrificio, mereciendo ser utilizado en algún ritual.
El gordo, con su cara manchada por la luz del proyector, me dijo: —¡Que te den tus malditas costillas, viejo! Tu ignorancia es evidente. En tiempos antiguos, ser elegido como sacrificio era un honor; se exigían pruebas de sangre para confirmar la pureza.
—¡No! —exclamé, ofendido por sus comentarios—. Eso es pura necedad. No te hubieran elegido en el primer lugar.
Shirley: —Dejen de pelear. ¿Alguna vez se preguntaron si este río subterráneo difiere del que describió la dueña del hotel? —
El gordo respondió: —Ella no entró aquí personalmente, solo escuchó lo que los trabajadores contaban. No hay razón para dudar de nuestra seguridad.
—Lo siento por el desencanto —dije con un tono más serio—, pero este lugar es mucho más oscuro y cruel de lo que imaginábamos. Es fácil ver a las criaturas colgadas en el fondo del río como si fueran fantasmas.Le di a Shirley y al Gran Jefe: "No es necesario que la señora esté equivocada. El río por el que pasamos anteriormente corría muy rápido, y quizás se deba a las fuertes lluvias de los últimos días. Si el río ancho era debido a una bifurcación, podríamos haber entrado en un camino incorrecto. Estábamos tan ocupados equilibrando la tabla de bambú que el haz de luz del proyector no nos permitía ver mucho."