Al mediodía, el sol aún era intenso en agosto. El bosque de cerezos estaba deshabitado, ya que la zona estaba cerca del muro imperial y había sido cerrada por las medidas de seguridad durante el examen imperio. Ming Lan llevaba una visera y caminaba con Danju y Xiao Cao a través de los senderos del bosque.
Xiao Cao, siempre hábil, avanzó un poco más rápido y regresó después de algunos minutos para decir: “La carruja de la casa Cao está al oeste, mientras que el muchacho de Hegong y la dama de la casa Cao están en esa dirección.” Indicó una fila de árboles altos y densos.
Ming Lan se quedó aquí con los dos hijos de Huang. Ella y Xiao Cao caminaron hacia adelante un poco, y pronto pudieron escuchar llantos suaves y una voz consoladora. Ming Lan rápidamente escondió detrás de un gran árbol.“… primo, Luòzhōu no es un lugar en el que uno pueda vivir con comodidad. ¡Los pozos traen agua salada y amarga! Mi padre y mi madre se pusieron enfermos después de tomar solo unas cuantas tazas… ” La voz de Cáo Jǐnmèi sonaba llena de dolor y nostalgia, “No es nada en comparación con los años siguientes. El plata se agotó todo, no teníamos dinero para dárselo a los funcionarios. Por lo que la familia no podía seguir soportando, me… me… casé con él… un miliciano que guardaba Luòzhōu… primo, realmente quería morir en ese momento! Pero si muriera, ¿qué iba a hacer mi padre y mi madre?!”
Un llanto incontrolable se escuchó, y He Hong susurró consolaciones. Cáo Jǐnmèi parecía muy agitada. Se oían ruidos de arrancar ropa, seguido por más llantos. “Puedo ver a mi primo una vez más… ¡merecería la pena morir! Pensaba en muchas cosas que ocurrieron cuando éramos pequeños… Me gustaban las flores de los árboles de granada, y tú subías al árbol para recogerlas. Luego te caíste, y tía se enfureció y se preocupó mucho, pero nunca me dijiste que fue por mí… También en el Festival del Primero de la Luna, siempre preparabas una pequeña farola para mí. Algunas veces era un loto, otras veces un conejo pequeño… Recuerdo el miedo a soñar con que mi primo olvidara quién soy!”
He Hong también se emocionó: “Prima, no te apures. Siéntate bien y habla tranquila, no llores más. Estoy aquí, pronto todo mejorará! ¡Nosotros regresamos, el día será más fácil para todos!”
Lloró un poco más, pero poco a poco pareció calmarse. “Después del Gran Amnistia, mi padre sacó todas sus monedas y nos llevó lejos de él. No quería dejarme ir, decía que siempre lloraba, arruinando su suerte… Yo había pensado morirme, pero no podía dejar a mis padres preocupados, ni soñar con no ver a mi primo. Ahora ya todo está bien.”
He Hong intentó aliviar la situación: “¡No digas esas cosas! ¡Vamos, no pienses en muerte o vida!”
Cáo Jǐnmèi susurró con tristeza: “… esa señorita Shèng, me la encontré antes. Era hermosa y generosa, de buena familia. Mi abuela también le gustaba mucho… así que todo está bien. El matrimonio de mi primo está decidido con ella. ¡Ella es dulce y astuta! Seguramente cuidará a tía y mi primo… Si mi madre me pide que sea su concubina, ¿cómo podría pedirme más? Seré la sirvienta que le traiga té y haga todo lo que pueda para ver a mi primo siempre.”
Danzǐ se enojó tanto que su cara se encendió. Tangerina mordía sus labios para no saltar y morderla.
A través de las ramas de los árboles, Minglán vio cómo Cáo Jǐnmèi apoyaba su cabeza en el hombro de He Hong, temblando como un pájaro frágil. Lloraba amargamente, mirándolo con ojos suplicantes.
He Hong suspiró profundamente y acarició la espalda de Cáo Jǐnmèi: “Prima, te entiendo realmente… Pero no puedes hablar así.”
Cáo Jǐnmèi lo miró con un rostro avergonzado. Había visto cómo su madre trataba a las hijas bastadas, y He Hong no era ajeno a esas situaciones.
“¡La familia ya está sin plata! ¡Mis padres… se arrepienten mucho! Pero… los maridos de mis hermanas son buenos…”, Cáo Jǐnmèi intentó decir. Luego se abrazó a Minglán, llorando: “Señora Shèng, siempre oigo a tía He y mi tía hablando bien de usted. Decían que eres buena y caritativa. ¿Podrías mostrarme un poco de misericordia? ¡Nunca haré nada para competir contigo! Solo quiero ver a mi primo… ¡¡por favor!!”
“Eso no está bien”, Minglán movió la cabeza negativamente, firme y lenta. “Prima Cáo, ¿has visto a alguien que diera todo por los mendigos?” Minglán miró a He Hong: “Para una mujer, su esposo es todo. ¿Qué mujer daría su marido a otra mujer?”, salvo quizás las santas de primera categoría.
He Hong se sonrojó violentamente. Con el rostro lleno de determinación, le dijo a Cáo Jǐnmèi: “Prima, entiendo lo triste que te sientes… Pero no eres la más triste. Aunque tu matrimonio no fue feliz, al menos tienes padres que te buscan. Han usado todo su dinero para llevarte de vuelta a casa. ¿Cómo puedes hablar así sin pensar en tus hermanas? Son hijas bastadas y quizás no gozaron del mismo trato cuando los padres estaban ricos… Ahora están en la misma situación, soportando el mismo dolor. Se les ha quitado toda su familia, y nadie se preocupa por ellas si algo malo les pasa. ¡Soy yo quien las entiende mejor! ¿No crees?”
Cáo Jǐnmèi se sonrojó, mirando a He Hong, que le había visto cuando era niña.
“Mis padres no fueron generosos con las hijas bastadas… y tú…”, Cáo Jǐnmèi balbuceó. Pero He Hong parecía más enojado que antes.
“Si la familia está sin dinero, ¡mis padres están realmente preocupados! No hay nada que hacer.” Cáo Jǐnmèi intentó disimular su vergüenza: “Pero mis hermanas son buenas personas…”
“¡No puedes ser una decoración en la vida de tu marido!” Minglán continuó firmemente. “Si te amo, no querría que fuera un simple adorno. Si tú estás aquí, ¡yo soy solo un adorno! Quiero a mi primo como hermano… No me importa lo demás.”
He Hong se sintió avergonzado al escuchar eso y se alejó de Cáo Jǐnmèi.
“Tú no serías una decoración, primo. Solo tú en mi corazón.” Cáo Jǐnmèi suplicaba ansiosamente.
Minglán interrumpió: “Con tu presencia, yo soy solo un adorno.”
Con firmeza y serenidad, Minglán miró a He Hong: “Prima, realmente te entiendo… Pero… Si no puedes cuidarla, ¿por qué no la tratas como una hermana menor? Puedo ayudarte a encontrarle buenos padres, darle un dote adecuado y apoyarla en su matrimonio. No es necesario que te case con ella.”
He Hong comprendió, sintiendo una gran alegría y alivio.
“¡Eso no funcionará! Solo tú puedes tener mi corazón!” Cáo Jǐnmèi suplicaba desesperada.
Minglán respondió: “Con tu presencia, yo soy solo un adorno.”
Con firmeza, Minglán continuó: “Primo He, si quieres realmente a Cáo Jǐnmèi, no te culpo. Mi abuela y mi familia siempre estuvieron de su lado… Pero tienes que ver a tus hermanas como a tu propia sangre. Si no puedes hacerlo, no te casarás con ella.”